1938年中山艦殉難后受傷的抗戰(zhàn)傷兵胡宜生，回宜昌養(yǎng)傷時(shí)正趕上宜昌大撤運(yùn)。在號(hào)稱“東方的敦刻爾克大撤退”行動(dòng)中，胡宜生結(jié)識(shí)了共產(chǎn)黨，并在共產(chǎn)黨的感召下積極組織宜昌社會(huì)各界投入大撤運(yùn)工作，使大撤運(yùn)奇跡般地完成。胡宜生在成為宜昌英雄的同時(shí)，也贏得了土家妹子成四妹的愛情。隨后，胡宜生隨江防軍馳援棗宜會(huì)戰(zhàn)，見證張自忠為保宜昌而戰(zhàn)死疆場(chǎng)，深感震撼。宜昌淪陷后，胡宜生拉起一支以土家族劃夫隊(duì)為主的民間武裝，號(hào)稱紅旗營，不斷襲擾打擊日寇。1943年，日寇發(fā)起鄂西會(huì)戰(zhàn)目標(biāo)直指長(zhǎng)江天塹石牌要塞，妄圖拿下石牌，威逼重慶。胡宜生在中共地下黨的指導(dǎo)下，率領(lǐng)民間武裝，廣泛發(fā)動(dòng)群眾，運(yùn)送糧食與武器彈藥，支援江防軍作戰(zhàn)，在被譽(yù)為“中國的斯大林格勒保衛(wèi)戰(zhàn)”的石牌大戰(zhàn)中大敗日軍，從而譜寫了一曲“民心不失、國門不倒”的抗日壯歌。
